Beberapa bulan lalu, bekerja sama dengan penulis horor Rob E. Boley, iHorror mengadakan kontes. Pemenang kontes akan menerima cerita horor yang dipersonalisasi yang akan dipublikasikan di sini di situs kami. Saatnya akhirnya tiba! Pemenang kontes kami, Ian Murphy, menjawab serangkaian pertanyaan tentang kehidupannya dan gagasan pribadinya tentang horor, dan Boley membuat cerita agar sesuai dengan tanggapannya. Saya senang mempersembahkan kisah Lovecraftian ini untuk semua pembaca kami! Selamat, Ian!

Matahari Gantung Rendah

oleh,

Rob E. Boley

Kegelapan malam mulai memudar ketika para Faithful datang untuk membunuh pria yang dulu dikenal sebagai Murphy. Dia berdiri di dekat ujung antrean tiket panjang yang membentang dari Teater Baru hingga tepi Lunar Acres — benteng terapung yang menampung sisa-sisa terakhir peradaban manusia. Dia menatap ke dalam air, terpesona oleh kilauan darah yang licin dan merenungkan jurang masa lalu dan sekarang.

Langkah kaki licin mereka terlambat. Saat dia berputar dan melempar siku, sebilah pisau berkarat menusuk bahunya. Penderitaan tajam muncul di dalam luka. Dia mendengus dan menyodorkan telapak tangannya ke wajah penyerang berkerudung itu. Kepalanya yang mengerikan tersentak ke belakang.

Cahaya kehijauan senja bersinar di wajahnya yang bersisik. Kacamata menutupi matanya. Dia menarik selang yang mengalir dari lubang hidung ke insang lehernya. Darah biru kehijauan mengalir di udara. Dia menghunus pedangnya dan menggunakan penyerangnya sebagai perisai. Seperti yang diharapkannya, setidaknya ada dua serangan lagi. Logam berbenturan dengan logam.

Kerudungnya sendiri jatuh ke belakang, memperlihatkan bekas luka di pipi kanannya dan jalinan janggut panjang yang menutupi bagian kiri wajahnya.

"Ini Halfbeard!" seorang anak laki-laki berteriak.

Banyak orang yang hadir bertepuk tangan. Beberapa mencoba untuk memulai nyanyian, tetapi seperti nyala api yang keras kepala yang mengunyah kayu basah itu tidak memakan waktu. Anak-anak menyaksikan pekerjaannya yang mengerikan, matanya penuh keheranan. Orang tua mereka menggenggam tas kulit berisi timbangan.

Telapak tangan dan kakinya membara dengan marah. Dia menusuk dan mengiris para penyerangnya. Pedangnya menebas tenggorokan seorang Faithful. Itu berdeguk dan mendesis. Bahunya menjerit saat dia berputar dan menebas yang lain. Dia mematahkan leher penyerang pertama — sekarang berdarah dari beberapa luka tusukan — tetapi tidak membiarkan tubuhnya jatuh. Saatnya memberikan apa yang diinginkan orang banyak — dan mengalihkan perhatiannya. Dia bergeser di belakang korbannya, seorang perempuan. Tidak penting. Payudaranya membuatnya lebih mudah untuk dipegang tegak. Dia memantapkan pedangnya horizontal di bawah perutnya. Logam itu bergerigi di dekat penjaga, dan dia mengikisnya ke atas.

Sisik berwarna dingin muncul dari perut pelacur itu, memperlihatkan daging pucat di bawahnya. Timbangan bergemerincing di dermaga kayu, dan kerumunan itu melompat ke depan sambil bersorak dan mengumpat sekaligus. Dia mengikis dua kali lagi sebelum membiarkan mayat yang dilucuti itu jatuh ke bawah. Mengganti tudung dan menyarungkan pedangnya, dia menjauh dari kerumunan yang mengerumuni.

Nyeri tajam di dadanya.

Dan sekali lagi.

Dia melihat ke bawah.

Dua tombak tebal sekarang menonjol dari otot dada. Seseorang menembaknya dari belakang. The Faithful adalah pengalih perhatian untuk serangan yang sebenarnya, cara untuk mengusirnya.

"Bajingan," katanya, kata-kata itu sudah dibumbui dengan darah.

Tiga langkah terhuyung kemudian, dia tersandung dari dermaga dan tercebur ke laut. Saat dia tenggelam di bawah, dia membaca spanduk yang dicat tersebar di trotoar untuk terakhir kalinya. Malam Ini: Perdana Menteri Dunia Legenda Halfbeard!

Gelembung mengerumuninya. Dia memukul air dan meraba-raba tombak yang menonjol dari dadanya, membuat sedikit kemajuan dengan keduanya. Lautan busuk menyeretnya ke bawah.

***

Lebih dari sekali seumur hidup, Murphy terbangun dengan sesuatu yang licin dan tebal bergoyang-goyang di ususnya. Udara terasa asin di lidahnya yang berkapur. Dia tidak ingat minum sebanyak itu, namun di sini dia berada di sofa dan tidak di tempat tidurnya hanya mengenakan jubah mandi robek dari mana beberapa tato mengintip dengan penasaran di hari baru yang aneh ini. Dia bangkit dengan kaki yang goyah, dan lantai di bawahnya bergeser. Telapak kakinya sakit seolah-olah dia baru saja berjalan melintasi aspal yang panas. Sial?

Dia terhuyung-huyung di lorong. Pintu kamar tidurnya — di seberang kamar mandi — terbuka. Tip semalam dari bar tergeletak kusut dan berserakan di lantai di samping kotak gitarnya yang berdebu. Kantong jinsnya dibalik seolah-olah denim itu mengangkat bahu "whatchagonnado." Dia menggelengkan kepalanya. Uang kertas dan koin itu seharusnya berkembang biak di bank alih-alih lolos dari jarinya. Dia tidak pernah pandai soal uang. Anda minum terlalu banyak dan menabung terlalu sedikit, adalah apa yang dia katakan sebelum pergi untuk terakhir kalinya. Sekarang di sinilah dia di California dan dia mungkin juga berada di dunia yang jauh. Itu bertahun-tahun yang lalu, dan kata-katanya masih menghantuinya.

Hanya satu pintu di lorong yang ditutup, yang dia dan teman serumahnya, Keith, disewakan kepada seorang pria yang secara pribadi mereka sebut Shut-In. Dia samar-samar ingat terkejut menemukan pintu terbuka ketika dia pulang tadi malam.

Meringis, dia melangkah ke kamar mandi dan mencoba fokus pada ritual pagi di depan — mengawasi The Daily Show, makan semangkuk Special K, dan membaca tulisan kemarin. Dia merasa dekat dengan skenario saat ini. Ini bisa menjadi orang yang akhirnya melunasi — orang yang membuatnya kaya dan terkenal dan memberinya rumah tepat di lautan. Yang dia inginkan hanyalah melihat salah satu ceritanya di layar lebar. Uang itu juga tidak merugikan. Rumah tepi pantai. Dia ingin bangun dengan lautan di depan pintu ini.

Lantai bergoyang lagi. Dia mencengkeram dinding. Nyeri tumpul mendesis di telapak tangannya.

"Bajingan," katanya, terkejut dengan ketabahan dalam suaranya.

Dia membalikkan telapak tangannya. Rahangnya ternganga. Detak jantungnya mengikuti ritme punk yang bergerigi. Daging lembut di kedua telapak tangannya membengkak ke atas seolah-olah dia mendapat tato baru, kecuali tidak ada tinta — hanya panas dan nyeri. Dia memiringkan kedua tangan dan mungkin melihat sekilas simbol yang sederhana namun asing. X bergaya atau bintang yang terdistorsi. Bersandar ke dinding, dia memeriksa bagian bawah kakinya. Mereka juga memiliki kelembutan misterius dan daging yang sama. Perutnya mengerang. Sial?

Dia tertatih-tatih ke toilet dan kencing, mencengkeram hanya dengan ujung jarinya kalau-kalau penyakit itu menular. Setelah disiram, dia pergi ke cermin, takut dia akan melihat daging di wajahnya. Untungnya, hanya beberapa hari tunggul merusak fitur-fiturnya.

Apa pun yang terjadi pada tangan dan kakinya, mungkin perlu dibersihkan. Dia menyalakan shower. Airnya berbau sedikit asin dan sama sekali tidak panas, tapi itu harus dilakukan. Dia naik ke dalam dan membersihkan tubuhnya kemarin, bersandar sepanjang waktu di ubin. Vertigo-nya tidak kunjung membaik tapi ingatan semalam kembali.

Dia akan pulang relatif dalam keadaan sadar dan Shut-In menyambutnya dengan botol kaca berornamen — tanpa label. The Shut-In bersikeras dia minum setiap tembakan dengan cara yang sama, membungkuk di atas meja dan memegang gelas kayu di antara giginya — tangan terulur — lalu melompat ke atas sehingga kakinya meninggalkan tanah. Di udara, minuman keras itu meluncur ke tenggorokannya. Dia mengakhiri tembakan dengan tegak, lengan terentang ke langit, dan memuntahkan gelas kayu.

"Ahoy," katanya, sesuai instruksi The Shut-In.

Dia ingat banyak tembakan seperti itu, dan sub-leaser misteriusnya mengoceh tentang pasang naik dan perhitungan global dan harta karun yang terkubur dan kebangkitan yang naas.

"Ahoy," katanya sekarang. Sialan.

Bersandar di ubin, dia menyemprotkan sedikit krim cukur ke punggung tangannya dan menyebarkannya ke cek dan lehernya. Dia mengikis garis vertikal di pipi kanannya. Beberapa goresan kemudian, rumah itu miring ke samping.

Dia hampir jatuh kecuali dia meraih batang tirai kamar mandi, yang terlepas dari dinding dan dia tetap jatuh, terjerat di tirai kamar mandi. Lantai menampar bahunya.

"Apa?" dia berkata.

Dia mengira itu gempa bumi meskipun gerakannya terasa terlalu berlarut-larut dan halus. Papan lantai membunyikan lagu sedih ikan paus. Dia bangkit, telanjang dan meneteskan air. Rumah itu tersentak lagi, kali ini lebih keras. Sesuatu menghantam atap. Dia mengikat jubahnya dan menyeka krim cukur dari bagian kiri wajahnya yang belum dicukur.

Ketika dia membuka pintu, rumah itu kembali terguncang dan menjatuhkannya ke belakang. Rak di ruang keluarga runtuh. Kaca bertaburan di lantai. Dia malah berjalan kepiting di aula. Kamar Shut-In memiliki jendela yang menghadap ke halaman belakang. Dia meronta-ronta ke belakang pada telapak tangan dan kaki yang sakit sampai bahunya menyentuh pintu yang tertutup.

Dia merangkak ke dalam dan mengendus. Ruangan itu berbau keringat apak dan lilin dan di bawahnya ada bau licin dari sesuatu yang mati. Sinar matahari yang cukup merembes melalui tirai yang ditarik di atas tempat tidur untuk menunjukkan kepadanya serangkaian peta pantai, sketsa, dan puisi tulisan tangan yang menutupi hampir setiap inci ruang dinding. Pin merah menandai titik-titik di sepanjang pantai laut di peta. Sketsa itu menunjukkan makhluk aneh muncul dari laut — binatang besar dengan tentakel dan banyak mata berkerut serta sisik runcing dan kantung yang membengkak. Beberapa memuntahkan api. Yang lainnya memegang cambuk berduri panjang. Cetakan dari ruang obrolan memberi instruksi untuk resep aneh dan ritual aneh.

Mengerutkan hidung, dia naik ke tempat tidur untuk membuka jendela. Kasurnya mengerang. Saat dia membuka tirai, jantungnya bergerak-gerak.

Otaknya berputar di tengkoraknya.

Tidak ada tanah. Tidak ada rumah. Tidak ada mobil. Tidak ada tetangga.

Rumahnya melayang bebas di atas lautan. Di langit, awan badai yang berputar-putar mengancam akan menelan matahari yang menggantung rendah.

Kemana perginya dunia?

Dia jatuh ke samping, menghantam sesuatu yang kaku tertutup selimut. Rasanya seperti — sial — kaki.

Jantungnya berdebar lebih keras, yang sepertinya mustahil. Tangannya yang gemetar menarik kembali selimut tebal itu. Bau kematian semakin kuat. Wajah Keith menatap ke atas dengan mata tumpul ke langit-langit. Dia mencengkeram bahu temannya dan bagian dalam tubuhnya yang terbuka terjepit di bawah. Dia jatuh dari tempat tidur dan terbanting ke lantai.

Pada saat yang sama, sesuatu terjadi di ruang tamu, diikuti oleh langkah kaki yang berat. Dia melihat ke bawah aula pada waktunya untuk melihat siluet yang tidak manusiawi mulai terlihat. Suara alien bertukar suku kata yang terdengar seperti nyanyian ikan paus mabuk. Kepala berputar, dia berlari ke belakang di bawah tempat tidur.

Langkah kaki bergegas menuju aula. Dua pasang kaki alien terseret terlihat — sirip bersisik dimasukkan ke dalam sandal kayu. Isi rak jatuh ke tanah. Lebih banyak lagu paus mabuk.

Mata Murphy melebar. Dia mencoba memperlambat pernapasannya, tetapi paru-parunya adalah piston yang berapi-api. Dia mengepalkan tangannya. Bayangan mengerikan dari mayat Keith terus berkedip di belakang matanya.

Tangan dingin bertumpu di belakang lehernya. Dia hampir berteriak.

Sebuah suara di belakangnya berkata, “Tidak apa-apa. Mereka tidak bisa mendengarmu. Mereka hampir tuli di sini, di atas laut. "

Dia tersentak dengan setiap kata, mengharapkan monster untuk menarik tempat tidur ke atas dan membelahnya seperti ikan. Seperti Keith. Tetapi jika makhluk itu mendengar suara itu, mereka tidak menunjukkannya.

"Apakah itu kamu?" katanya, berjuang untuk mengingat nama Shut-In.

"Apa yang tersisa dariku."

“Apa yang terjadi dengan Keith? Benda apa itu? Apa yang sedang terjadi?"

“Saya menawarkan Keith ke Gwanvobitha. Itu diperlukan untuk menyelesaikan Pemanggilan. Tuhan yang Abadi telah memberkati dunia kita dengan penampilannya. Sayangnya, tuhan kita memiliki saingan. Pemanggilan kami bukanlah satu-satunya. Pertempuran sudah selesai. Sekarang kita menunggu dewa-dewa bangkit kembali, karena tidak ada dewa yang benar-benar mati. Apa yang tidak memiliki kelahiran tidak bisa memiliki kematian yang nyata. "

Sementara Shut-In mengoceh, Murphy menoleh — kulit kepala dan rahang terjepit di antara kotak pegas dan lantai. Dia hampir tersentak saat melihat teman serumahnya. Semua warna telah terkuras dari wajahnya, yang sekarang melirik ke arahnya dengan mata terbenam jauh ke dalam tengkorak. Saat dia berbicara, gigi rontok dari mulutnya dan bertaburan di lantai.

"Apa yang terjadi padamu?"

“Aku akan dibuat ulang dalam citra Dewa Abadi kita, tapi sekarang citra itu membusuk. Aku adalah kehancuran, tapi kamu, kamu akan berhasil di dunia baru ini. ”

“Apa yang kamu lakukan padaku tadi malam?”

"Pamitan."

"Apa yang kamu lakukan pada Keith?"

"Tarif bagus," teriak Shut-In.

"Diam," bisiknya.

Sub-penyewa gila itu mendorong bagian bawah tempat tidur ke atas sehingga terhempas kembali ke lantai. Bibir pucatnya berubah menjadi senyuman rictus. Gigi seri terlepas. Kaki sirip menginjak lantai.

"Tarif bagus," kata teman serumahnya lagi.

Tentakel licin menempel di pergelangan kaki Murphy. Teror memuncak di dadanya. Dia mencoba menendang bebas tetapi ditarik ke belakang. Dia sekarang sudah setengah jalan keluar dari bawah tempat tidur. Setiap saat, dia mengira kakinya yang terbuka akan ditikam, dipukul, atau dihancurkan. Kepanikan memenuhi tengkoraknya. Dia meraih pergelangan tangan Shut-In. Tulang-tulang di dalam daging yang demam berderak di bawah cengkeraman Murphy.

Senyuman Shut-In berubah menjadi seringai mencibir. Dia terkikik atau mungkin terisak-isak, tidak mungkin untuk mengatakan yang mana.

"Pamitan."

"Sialan," kata Murphy. "Tolong aku."

"Saya sudah punya."

Murphy meremas lebih keras. Tentakel lain mencengkeram pergelangan kakinya yang lain. Makhluk itu menarik-narik. Sesuatu menusuk tulang rusuknya, dan rasa sakit berkobar di dalam dirinya. Pergelangan tangan Shut-In runtuh, sekarang tidak lebih besar dari ranting. Cengkeramannya meluncur ke bawah melewati pergelangan tangan ke tangan, di mana tulang-tulang rapuh patah dan terlepas.

"Pamitan."

Makhluk-makhluk itu menarik lagi. Dia kehilangan cengkeramannya. Mereka mengangkat Murphy ke udara. Dia menjatuhkan diri dan memukul-mukul, sekarang bertatap muka dengan salah satu makhluk itu. Wajahnya adalah mosaik berlendir dari cangkang kerang yang dijejalkan di dalam mangkuk kaca seukuran bola disko yang berisi air laut. Kepang rumput laut melayang di kedua sisi wajahnya. Cangkang dan otot berkilauan membentuk tubuhnya, yang bertengger di atas apa yang tampak seperti dua ekor lobster besar. Enam lengan tebal menonjol dari sisinya, masing-masing memegang bilah kotor yang ditempa dari duri panjang dan disemen di atas pelindung yang terbuat dari karang dan cangkang. Itu berbau ikan dan kotoran.

Mereka mendesaknya keluar dari pintu depan, di mana sebuah kapal layar yang aneh ditambatkan. Beberapa tiang menonjol seperti duri dari beberapa geladaknya, yang tampaknya terdiri dari tulang dan kayu serta pasir beku. Layar kasar terkulai dari tiang.

Dia tidak akan melihat matahari lagi untuk waktu yang sangat lama.

***

Di dalam perut kapal, makhluk-makhluk itu mengikatnya ke meja dan menempelkan besi merah membara ke sisi kanan wajahnya.

Panas membakar pipinya, bergema dengan tato tak terlihat yang membara di tangan dan kakinya. Dia melawan dan berteriak. Ketika Setia menarik besi itu, serpihan daging hangus menempel padanya. Aroma kulit terbakar menusuk lubang hidungnya.

Mereka membaliknya ke perutnya, memaksakan karung kasar yang licin di atas kepalanya, dan mengikat tangannya di belakang punggung. Sesuatu yang basah dan licin meluncur di atas kelingking kirinya, dan dia takut ini semacam pemanasan alien. Mereka menarik sisa-sisa air, merobek kuku kelingkingnya dengan itu dan hanya menyisakan alas kuku yang robek dan penderitaan yang membakar. Dia berteriak ke dalam karungnya.

Suara gemerincing yang dia kenali sebagai tawa bergema di kegelapan.

Rasa licin meluncur dari jari manis kirinya.

"Kumohon," katanya. “Jangan.”

Satu per satu, mereka merobek kuku dari jari tangan dan kakinya. Setelah selesai, tentakel dan sirip mengangkatnya ke udara yang pengap. Kayu dan logam mengerang dan berbunyi klik di sekelilingnya. Dia tidak bisa merasakan angin sepoi-sepoi dan menganggap dirinya berada di dalam perut kapal yang mengerikan itu.

Binatang buas itu melemparkannya ke dalam ketiadaan. Kepalanya berputar. Perutnya berputar-putar. Dia mendarat menyamping di atas sesuatu yang keras dan lembut sekaligus. Seseorang tersentak di bawahnya. Dia mendarat di atas tumpukan mayat, beberapa masih hidup dan yang lainnya tidak bernyawa seperti karung beras. Erangan parau keluar dari orang yang dia temui. Dia menggenggam dengan tangan terikat, pertama mencengkeram perut lembut dan kemudian payudara yang lebih lembut. Seorang wanita. Dia mendengus dan berbalik.

"Maaf," katanya.

Dia menanggapi hanya dengan geraman cadel dan tangis. Ketakutan mengalir di nadinya saat dia membayangkan apa yang telah mereka lakukan padanya. Rahangnya patah? Potong lidahnya? Lebih banyak erangan dan isak tangis membumbui kegelapan. Rasa takut dan mual berkecamuk di perutnya dan meluap ke tenggorokannya. Dia mengering ke dalam tas yang menutupi kepalanya.

***

Kapal itu terus berlayar.

Menit-menit berubah menjadi beberapa jam menjadi beberapa hari, hanya diselingi oleh pintu yang berderit terbuka. Kadang-kadang, penculik mereka menusuk tulang punggungnya dengan sesuatu yang tajam dan panas. Awalnya tampak seperti siksaan, tetapi kemudian dia memutuskan itu pasti semacam nutrisi. Di lain waktu, monster menjatuhkan tawanan baru ke tumpukan. Beberapa masih bisa berbicara.

“Ini dimulai dengan penembakan di sebuah panti asuhan di Seattle,” kata seorang agen asuransi dari Kansas City, “dan kemudian tersiar berita tentang beberapa pembunuhan yang disinkronkan di Jepang. Berikutnya adalah Portugal. Para wartawan awalnya menyebutnya terorisme. "

“Saya terlambat bermain Mortal Kombat online,” kata seorang guru pengganti perempuan dari Denver, “ketika tiba-tiba lawan saya menghilang di tengah pertandingan. Saya bangun untuk minum dan kebetulan memeriksa berita. Rekaman ponsel bocor dari TKP di Charleston. Gambar mengerikan dari pentagram berdarah dan simbol lainnya. "

Seorang pekerja kafetaria dari Pangkalan Angkatan Udara Hickam di Honolulu dibangunkan oleh telepon dari pacarnya. Dia mengatakan seluruh pangkalan dalam keadaan waspada, bahwa beberapa gangguan telah terdeteksi di Samudra Pasifik dan Atlantik. Ketika saya kehilangan panggilan, saya menyalakan TV dan melihat semua pembunuhan. Lalu ada rekaman yang diambil dari Samudra Atlantik. Cakar raksasa naik ke atas. Ada peringatan tsunami. Dan kemudian apartemen saya terapung di air. Sihir apa pun yang mencegahnya tenggelam juga membuat air tetap mengalir. "

Hari demi hari, para tahanan ada dalam kegelapan yang lembap. Rasa lapar menggerogoti perut Murphy. Para tahanan bergiliran tidur di atas satu sama lain di lubang sempit. Tidak semua selamat dalam perjalanan. Mayat menjadi tempat tidur yang cukup layak jika Anda mematahkan tulangnya dengan benar.

***

Setelah berminggu-minggu, getaran yang tiba-tiba melanda seluruh kapal. Pintu di atas berderit terbuka, dan dia bersiap untuk narapidana lain yang jatuh atau tembakan di tulang belakang. Sebaliknya, sesuatu yang berlendir dan panjang membungkusnya dan mengangkatnya ke atas.

"Apa yang terjadi?" dia berkata. "Tolong hentikan."

Rekan-rekan tahanannya mengajukan permohonan, pertanyaan, dan doa yang serupa. Dia dibawa maju, pertama melalui udara dingin — udara segar — lalu ke panas yang mencekik.

Tangan berlendir melepaskan tangannya dan merentangkan lengannya lebar-lebar. Ototnya menjerit. Para penculiknya menggantungnya di atas tembok kasar. Akhirnya, tas itu dilepas dari kepalanya.

Matanya yang kelaparan hampir tercekik karena cahaya redup. Dia menyipitkan mata ke wajah monster, kecuali yang ini memakai kacamata dan bukan mangkuk kaca. Tabung hitam menjalar dari lubang hidung hingga insang di lehernya. Sisik berkilau menutupi perutnya yang cekung.

Dia masih mengenakan sisa jubah mandinya, dan mereka mengikatnya ke dinding bagian dalam sebuah tiang melingkar. Monster di depannya berdiri di atas titian kayu sempit yang melingkari diameter poros. Jalan setapak lainnya berlabuh di bawah dan di atas, dan lebih dari selusin manusia — beberapa telanjang, yang lain berpakaian — digantung di dinding di setiap tingkat. Trotoar terbuat dari kayu dan logam bekas, tetapi dinding porosnya terasa lembut dan kasar seperti lidah kucing.

Monster-monster itu melabuhkan manusia lain ke dinding melengkung di kedua sisinya. Sebagian besar makhluk itu memiliki bola kaca di kepala mereka, tetapi beberapa memakai kacamata dan tabung. Ketika mereka mengikat tahanan terakhir, monster masing-masing menarik selang tebal keluar dari dinding dan berbicara kepada mereka, suara mereka licin dan bubur dan diperkuat di dalam ruangan.

“Selamat datang di Pain Engine. Kamu yang tidak termasuk yang Setia sekarang akan menderita untuk Tuhan kita Glandrictial. Anda akan membangkitkan apa yang tidak dapat dibunuh, yang tidak pernah lahir dan dengan demikian pada akhirnya kekal. ”

“Tunggu,” katanya. "Silahkan."

The Faithful mengabaikannya. Itu menahan selang di depannya. Sebuah duri tajam menonjol dari ujungnya, seperti tiga kail pancing yang disatukan oleh karat.

“Ini adalah hubungan Anda dengan Tuhan Anda yang baru,” kata mereka. Sekarang kamu akan menyembah di altar penderitaan.

Itu meninju perutnya dan dia tersentak. The Faithful mendorong selang di antara giginya. Dia mencoba menggigit, tapi itu menggoyangkan tenggorokannya seperti cacing tebal. Dia tersedak dan kejang dan tergagap saat itu bergelombang di dalam dirinya dan memutar ke dalam ususnya. Di sekelilingnya, sesama narapidana menggeliat, merintih, dan muntah.

Gerakan tabung berhenti. Dia tergantung lemas dan berkeringat di dinding. Tetangganya akhirnya diam juga. Satu-satunya suara yang samar-samar menggeliat di tingkat gelap di atas dan di bawah.

"Dari abu berair di duniamu, dewa barumu akan hidup lagi dan diam dan selalu," kata Faithful. “Berikan dirimu sepenuhnya pada berkat suci ini.” Setelah beberapa saat, mereka berkata, "Amin."

Badai penderitaan mengamuk seketika di dalam dirinya, sebuah blender merobek bagian dalam tubuhnya dan mengunyah celah dan celah rahasianya. Dia berteriak di sekitar tabung. Mereka semua melakukannya, dan tabung memperkuat jeritan di poros sehingga suara itu menembus otaknya. Darah menetes dari telinganya.

***

Penderitaan itu berlanjut hari demi hari. Dia hanya bisa mengukur waktu dengan penebalan janggutnya, yang tumbuh perlahan hanya dari separuh wajahnya yang tidak bermerek.

Tabung kebencian di ususnya pasti memberikan semacam makanan, karena dia tidak mati karena dehidrasi, meski rasa lapar terus mengintai di bawah rasa sakit yang lebih tajam menusuk di dalam dirinya. Biasanya Rasa Sakit itu — yang kemudian dia sebut sebagai selang — tinggal di dalam ususnya. Di lain waktu, itu menggali ke dalam tulang pahanya atau mencekik paru-parunya yang sakit atau memeriksa di dalam selangkangannya. Itu seperti seorang penambang yang terus mencari kantong penderitaan yang belum dipetakan.

Ketika Hurt menyentuhnya dengan cara baru yang spesial, tulang punggungnya menegang dan dia berteriak di sekitar tabung dan telinganya berdenyut-denyut dan kandung kemihnya mengeluarkan sedikit cairan yang ada di dalamnya. The Hurt jarang membiarkannya tidur, membuatnya berada di ambang kegilaan. Dia mengobrol dengan hewan peliharaan yang sudah lama mati. Dia melihat hujan di tempat yang tidak ada — gumpalan lemak ungu dari cairan berkilau.

Pada saat setengah janggutnya menggelitik dadanya, seorang Faithful menarik Hurt keluar dari wajahnya. Dia mencoba untuk mengutuk para penyiksanya tetapi hanya bisa mengeluarkan beberapa suku kata.

Para penculiknya menarik dia dan tahanan lainnya dari tembok. Yang lainnya jatuh ke catwalk seperti boneka kain. Dia entah bagaimana memiliki kekuatan untuk berdiri tetapi membiarkan dirinya sendiri jatuh. The Faithful menumpuknya di atas gerobak dan saat mereka didorong pergi, Faithful lainnya menyemprot ke dinding yang sekarang kosong.

Mereka membuang para tahanan ke dalam parit berpagar yang dalam dan berbau busuk. Dia merangkak di atas daging yang bergerak-gerak dan tulang-tulang yang lemah, siku yang terangkat dan tulang pinggul yang tidak berguna.

"Habisi dia," kata guru pengganti perempuan dari Denver, suaranya sekarang tercabik-cabik. "Kematian." Dia melihatnya mematahkan lengan tetangganya yang telah meninggal — patah tulang yang biasa dia gunakan untuk mengukir luka bergerigi di tenggorokannya sendiri.

Kemudian, dia menggunakan perutnya sebagai bantal dan tertidur lelap sampai tentakel mengangkatnya dari parit. The Faithful memilah para tahanan menjadi dua tumpukan — hidup dan mati. Dia tampaknya termasuk di antara yang hidup, dan dilempar ke atas kereta yang rodanya berdecit seperti tikus.

The Faithful mengangkatnya kembali ke dinding bersama dengan rekan-rekannya yang selamat dan sejumlah rekrutan baru.

"Selamat datang di Mesin Nyeri," kata Faithful.

***

Waktu terus berjalan. Janggutnya tumbuh melewati otot dadanya yang membengkak lebih besar secara misterius. Seolah-olah Hurt sedang memakannya, tapi telapak tangan dan kakinya yang bertato entah bagaimana menyedot kekuatan darinya, juga.

Dengan setiap kunjungan baru ke parit, dia mendapati dirinya dikelilingi oleh tubuh kurus namun dia tumbuh lebih kuat, lengan sekarang kencang dan keras seperti tali basah. Tahanan yang pertama kali dia datangi semuanya telah mati.

Di parit, dia pertama kali mencicipi daging manusia. Itu adalah kesenangan pertama yang dia kenal sejak lama, dan dia menelan seteguk pahanya sampai perutnya sakit. Kemudian, dia mengambil kesenangan lain dari sesama tahanan. Beberapa wanita sepertinya menikmatinya, meskipun dia lebih suka ketika mereka melawan. Dia mencengkeramnya dengan telapak tangan kesemutan dan setelah itu menangis karena kemanusiaannya yang hilang.

Dia takut The Faithful akan menyadari berapa lama dia bertahan dan betapa kuatnya dia, tetapi segera menyadari bahwa dia hanyalah ternak bagi mereka — roda gigi tak berwajah lain dalam mesin pembuat dewa mereka.

Ketika setengah janggutnya melewati bagian perutnya yang pucat, dia membuat rencana yang bodoh. Dia tidak mencari daging atau seks di parit. Tidak, sekarang dia butuh nyali.

Dia merobek usus seorang pria dengan tato bendera negara bagian Ohio di lengannya. Dia merentangkannya di jeruji tebal yang menutupi lubang drainase dan membiarkan usus yang ditarik terikat di parit.

Siklus lain berlalu.

Dia memutar untaian usus menjadi enam string panjang dan memolesnya dengan hati manusia.

Siklus lain berlalu.

Dia membuat instrumen kecil menggunakan tulang pinggul dan tulang belakang. Dia memilah-milah banyak tulang tangan wanita untuk menemukan pilihan yang cocok.

Mesin Nyeri memiliki dua pintu — satu menuju ke parit dan satu lagi untuk masuk ke tahanan baru. Pintu itu tetap terbuka hanya cukup lama untuk dimasuki gerobak yang penuh dengan ternak baru — kesempatan yang sempit.

Kedua pintu itu berdiri di sisi berlawanan dari poros. Dia harus berjuang keras, dan tidak pernah kurang dari selusin Faithful di tangan.

Makanya, Gore Guitar.

***

Terakhir kali Faithful membawanya dari parit, dia memasukkan potongan lidah ke kedua telinga dan menyelipkan gitar ke dalam jubahnya yang compang-camping. Mereka melemparkannya ke gerobak. Roda-roda di bawahnya menderu-deru saat roda itu bergetar di terowongan. Pintu Mesin Nyeri terbuka. Gerobak itu lewat. Lebih dari selusin Faithful menunggu untuk menempatkan daging mereka di dinding.

Saatnya mengguncang para bajingan ini.

Dia mencengkeram Gitar Gore dan melompat dari kereta. Penjaga berteriak. Dia mendorong seorang narapidana kurus ke Faithful terdekat. Mereka jatuh tertumpuk. Dia menarik Hurt keluar dari dinding dan mendorong tube itu ke senar gitar.

Memetik tulang di tangan, dia membuat serangkaian nada — pekikan yang diperkuat yang membuat dinding bergetar. Bahkan dengan penyumbat telinga seadanya, lagu yang menusuk itu masih menusuk otaknya. Para tahanan berteriak. Para penjaga yang memakai mangkuk ikan jatuh berlutut. Yang berkacamata mencengkeram kepala mereka.

Dia terus memetik. Lengannya sakit. Ujung jarinya terbakar. Segera darah membuat senar gitar licin.

Para penjaga terhuyung mendekat, alisnya berkerut.

Dia berlutut dan memetik dengan sekuat tenaga. Keringat mengucur dari wajahnya. Penjaga terdekat menghunus pedang berduri. Itu meluncur mendekat, bayangannya sekarang meluncur di atasnya. Silahkan. Silahkan. Tangan kanannya kabur karena gerakan terkonsentrasi. Jari-jari kirinya memeriksa dan menekan senar, berharap menemukan catatan yang akan membawa keselamatannya.

Penjaga itu mengangkat pedangnya. Murphy terus memetik.

Tiba-tiba, bola dunia yang menutupi sebagian besar kepala penjaga hancur. Gelas dan air berbau busuk menyembur ke segala arah, berdenting di atas bahunya dan menyengat bagian belakang lehernya. Penjaga itu menusukkan pedangnya ke bawah, tapi dia meluncur ke samping dan mengayunkan Gore Guitar ke atas. Instrumen jahat itu hancur berantakan. Penjaga itu jatuh ke belakang dari catwalk tetapi tidak sebelum Murphy melepaskan pedangnya.

Sebagian besar penjaga sekarang terbaring di atas catwalk sambil menelan udara kering dengan sia-sia. Hanya empat dengan kacamata tetap tegak, dan satu berdiri paling dekat dengan pintu keluar, di mana penjaga yang tercekik sekarang berbaring bergerak-gerak dan terengah-engah.

Sambil meraung, Murphy berjuang menuju pintu keluar, menusuk dan menebas. Dia menjatuhkan penjaga pertama. Para tahanan baru di gerobak itu menggeliat dan bergumul, tetapi mereka terikat dan tidak banyak membantu sekarang. Penjaga kedua mengangkat tombak pendek. Murphy menyerang, membanting makhluk itu ke dinding, menikamnya di usus dan merebut senjatanya. Dia memutar dan melemparkan tombak ke penjaga di ambang pintu. Itu menghantamnya di antara tulang belikat. Dia jatuh ke tanah, meneriakkan lagu sedih.

Penjaga keempat meledak menjadi cangkang spiral kecil, yang mengeluarkan nada yang dalam. Murphy menusuk penjaga itu melalui tenggorokan, tapi terlambat. Catatan peringatan sudah bergema di seluruh Mesin Sakit. Lebih banyak penjaga akan datang.

Dia melepaskan para tahanan di gerobak, beraneka ragam awak yang terdiri dari empat pria dan dua wanita semua dengan rambut kotor, mata menyipit, daging yang terbakar matahari, dan banyak bekas luka.

"Ambil senjata," katanya. Kita harus pergi sekarang.

Dia membawa mereka ke lorong, pedang tergenggam di setiap tangan yang berdenyut. Gelombang penjaga pertama menyerang, dan dia menyelam di antara mereka seperti orang kesurupan, yang sebenarnya dia duga, karena kaki dan tangannya berdenyut-denyut dengan pembalasan yang dibumbui oleh ribuan tahun dan tersebar di ratusan dunia, dan dia tahu dirinya adalah seorang bidak dalam perang kuno tetapi bahkan bidak bisa menjadi pembeda antara menang dan kalah. Dia memenggal salah satu makhluk itu dengan sepotong pedang yang ganas dan — menggenggam tentakelnya yang masih berkedut — menggunakan tengkoraknya sebagai gada sampai itu hanyalah serpihan otak dan tulang.

Ketika pertempuran pertama dilakukan, hanya tiga pengungsi yang masih cukup fit untuk berdiri. Salah satu wanita menderita luka di bagian paha dan terbaring berdarah di lantai. Dia menikam matanya — sisa matanya melebar dan menatap pedang itu dengan bodoh — dan memerintahkan yang lain untuk mengikutinya.

***

Para penjaga tampaknya tidak siap untuk melawan, karena di setiap kesempatan Murphy disambut dengan tampang panik dan terkejut. Dia segera menemukan semacam area pemrosesan di mana manusia yang baru tiba dicap, dikantongi, diikat, dan dipotong kuku jarinya. Dia membebaskan mereka dan mengirim para penyiksa mereka.

"Ayo, sialan," katanya, membenci pasir di tenggorokannya yang terluka.

Pada akhirnya, dia memimpin sekelompok yang mungkin terdiri dari dua puluh pengungsi melalui tabung sempit ke permukaan penjara mereka. Ia berharap bisa menghirup udara segar tapi di luar berbau ikan busuk dan hujan asam. Dia mengharapkan sinar matahari dan langit biru tetapi malah menemukan setengah bulan tergantung bengkok di antara bintang-bintang hijau yang bersinar. Kabut aneh menggantung di langit, tidak menutupi bintang-bintang tapi mencemari mereka warna sup kacang. Penjara mereka, dia temukan, adalah mayat mengambang dari dewa apa pun yang dipilih para idiot itu untuk disembah. Makhluk mati itu tergeletak begitu besar sehingga dia tidak bisa melihat keseluruhannya. Jika dia harus menebak, dia akan membayangkannya lebih besar dari Manhattan.

Dia kemudian mengetahui bahwa dewa ini adalah salah satu dari beberapa yang telah bangkit dari portal dunia lain di bawah kedalaman laut. Tubuh besar mereka telah membanjiri dunia — seperti orang gemuk yang terjun ke dalam bak mandi — dan mayat mereka, bersama dengan reruntuhan peradaban manusia, telah mengotori lautan dunia yang mulus.

Tentakel lembek dewa itu terbentang ke luar bermil-mil. Trombosit lapis baja seukuran gedung pencakar langit tenggelam ke dalam dagingnya yang membusuk.

Bermacam-macam rumah dan gedung apartemen dan bahkan sebuah lumbung mengapung di air, semuanya diikat dengan tali tebal dan merapat di samping mayat dewa. Rumahnya sendiri terombang-ambing di antara mereka. Kapal asing yang sama yang telah berlabuh di rumahnya melayang di tepi konglomerasi aneh ini.

Gerombolan ikan mati melayang di air, mata berkerut dan mulut ternganga. Kawanan burung yang tidak bisa terbang melayang di antara mereka, sayapnya terbuka dan robek seperti malaikat yang tidak bisa terbang.

“Kami akan kembali untuk yang lain,” katanya.

Seorang pria kurus dengan janggut lusuh menggelengkan kepalanya. "Aku tidak akan kembali ke sana."

Yang lain menggumamkan tanda setuju. Kemarahan berputar-putar di dalam diri Murphy. Sebenarnya, dia tidak peduli tentang jiwa-jiwa yang tersiksa di dalam Mesin Nyeri, tapi dia membutuhkan kru yang lebih besar dan tidak bisa mengumpulkan mereka sendirian. Jadi, dia melakukan yang terbaik — dia menulis naskah untuk dirinya sendiri.

“Umat manusia mungkin hampir punah,” katanya. “Saudara dan saudari kita di dalam penjara mayat ini mungkin hanya yang tersisa. Jika kita berpaling dari mereka, kita mungkin berbalik menjadi pengkhianat atas semua umat manusia. Ini mungkin satu-satunya kesempatan kita untuk menyelamatkan mereka dari hidup yang menderita untuk memberi makan dewa yang Setia telah mengambil begitu banyak dari kita. Saya, sebagai contoh, tidak dapat hidup dengan beban yang menekan jiwa saya. "

Dia hampir tertawa mendengar kata-kata terakhir ini, karena dia tahu bahwa jiwa telah lama dihancurkan menjadi sisa-sisa yang rapuh.

"Kamu bisa meraih dayung dan dayung untuk kebebasanmu atau kamu bisa mengambil pedang dan berjuang untuk keselamatan umat manusia." Dia mengangkat pedang berdarahnya. Kerumunan itu gelisah. Dia harus menutup dengan kuat. Dia meletakkan tangan di dadanya. “Pertahankan pilihan itu di hatimu. Biarkan jawabannya bergema di nadi Anda. "

Kerumunan yang berlumuran darah dan suram balas menatapnya, bergoyang di atas mayat raksasa itu. Gelombang penyakit menepuk daging dewa yang kendur. Seagull terbang ke arah mereka dari lautan tak berujung dan menabrak pantai yang membusuk. Itu gagal dan memukul sebelum menemukan kedamaian.

***

Di panggung Teater Baru yang cukup terang, seekor burung merpati — bukan burung camar yang compang-camping — terbang di atas para aktor yang berkumpul. Itu tidak runtuh melainkan membumbung tinggi di atas kerumunan yang senang. Aktor yang memerankan Halfbeard meletakkan tangan — gaya Sumpah Kesetiaan — di atas dadanya yang membengkak dan berkata, "Pertahankan pilihan itu di hatimu, saudara dan saudari, dan biarkan jawabannya bergema di nadimu."

Kata-kata booming di antara bangku-bangku darurat yang ditempa dari besi dan kayu apung — sekarang bertengger untuk bermacam-macam dewa penambang, anak-anak, nelayan, penyelam kota, dan petani dewa.

Halfbeard sendiri duduk jauh di antara penonton. Jubahnya yang compang-camping tergantung berat dengan air asin dan lebih dari sedikit darah. Luka di dadanya berdebar kencang. Tangan dan kakinya yang terkutuk mengunyah rasa sakit, memberikannya kembali padanya.

Dia terkekeh saat bermain dan mengunyah sepotong dendeng. Aktor yang memerankannya melakukan pekerjaan yang cukup baik dan kostum jubah mandinya sangat mirip dengan artikel aslinya. Dalam satu adegan perkelahian, setengah janggutnya tergerai di wajahnya, tetapi penonton tampak terlalu asyik dengan legenda untuk peduli.

Para penulis lelucon ini telah memberinya ketertarikan cinta — seorang wanita garang berambut hitam yang menjadi teman pertama dalam banyak petualangan bajak lautnya yang terkenal. Bersama-sama, mereka dan kru setianya terus membunuh banyak orang Setia dan menyelamatkan nyawa manusia yang tak terhitung jumlahnya. Pengantinnya dibunuh di akhir babak pertama oleh musuh bebuyutannya, Jenderal Setia yang hampir membunuh Halfbeard dengan jebakan jahat yang melibatkan kapal selam dan lumba-lumba.

Dalam kehidupan nyata, dia tidak pernah memiliki pengantin wanita. Dia membawa banyak kekasih selama perjalanannya — beberapa bersedia dan yang lainnya tidak — tetapi tidak ada yang bertahan lama. Dia tidak pernah memiliki pasangan pertama, dan awaknya yang diduga setia terdiri dari tentara bayaran, penjahat, dan budak.

Dia juga tidak memiliki musuh bebuyutan.

Dia memang selamat dari upaya pembunuhan yang tak terhitung jumlahnya, termasuk serangan malam ini. Dan dia masih menyimpan ketidakpercayaan yang mendalam pada lumba-lumba. Dia memang membunuh ratusan Faithful, tetapi juga membunuh manusia yang tak terhitung jumlahnya dan hanya menyisakan mayat mereka untuk menceritakan kisah untuk menggigit ikan.

Di tengah babak kedua, suasana hatinya menjadi gelap. Aktor di atas panggung itu tampaknya mengejek keberadaannya yang mengerikan. Sorak-sorai dari hadirin hanya berfungsi untuk membuatnya marah dan memperburuk kebencian dirinya. Tidak lagi memiliki nafsu makan, dia menyerahkan dendeng dewa terakhirnya kepada anak yang duduk di sebelahnya, menepuk kepala gadis itu, dan melangkah ke gang-gang sempit di Lunar Acres.

Anda akan pergi? kata pekerja teater yang berjaga di pintu belakang, seorang pemuda lusuh dengan tato leher dan hidung bengkok. “Tapi akhir belum datang.”

Halfbeard menggelengkan kepalanya yang berkerudung. “Saya khawatir akhir tidak akan pernah datang.”

“Itu adalah kisah yang menginspirasi, bukan?” kata pekerja itu. "Aku tahu itu tidak mungkin, tapi aku suka berpikir Halfbeard masih di luar sana — masih mengarungi lautan dan mengganggu para Faithful dan mengawasi kita semua."

“Mengapa tidak mungkin?”

"Dia akan berusia seratus tahun sekarang, hampir tidak dalam kondisi apa pun untuk menyakiti siapa pun."

“Kamu akan berpikir begitu, bukan?” Halfbeard berkata. “Bagaimana dengan kejadian tadi malam? Saya mendengar Faithful menyerang seorang pria yang terlihat seperti Halfbeard. "

Dia mengangkat bahu. "Sulit untuk dikatakan. Bisa jadi aktor jalanan. Bisa jadi salah satu penipu Halfbeard. Saya telah melihat seluruh geng dari mereka, anak-anak bodoh dengan wajah tertutup tato dan janggut setengah janggut yang dikepang. Tidak, dia sudah mati. Dia hanya tinggal di hati kita. "

“Katakan padaku, Nak, apa yang akan kamu katakan kepada Halfbeard jika kamu bertemu dengannya di jalan-jalan ini pada malam ini juga?”

"Oh, aku akan menepuk punggungnya dan berterima kasih atas banyak pengorbanannya."

“Dan apa yang akan kamu tawarkan padanya?”

Pekerja itu mengerutkan bibirnya yang pecah-pecah. "Apapun yang dia inginkan, kurasa."

"Memang."

Halfbeard meninju tenggorokan pria itu, menghancurkan bagian lembut yang akan menyuarakan teriakan minta tolong. Dia menyeret korbannya ke gang gelap. Bayangan itu berbau kencing dan busuk. Dia membungkus tangannya yang berdenyut di leher pekerja dan meremasnya. Wajah si bodoh yang terbakar matahari menjadi gelap. Matanya menonjol.

Sementara itu, daging telapak tangan dan kaki Halfbeard menggelitik nikmat. Selama bertahun-tahun dia belajar untuk tidak menelan makanan seperti itu seperti serigala lapar, melainkan untuk menyesap rasa sakit dan ketakutan. Dengan melakukan itu, dia mengubah hidup pria ini dari makan menjadi perjamuan. Seperti orang yang beradab, dia bahkan menggunakan pisau dan garpu.

Saat Halfbeard memeriksa usus dengan gigi berkarat, korban berkedut dan kejang. Di kejauhan, penonton bersorak dan bertepuk tangan serta menghentakkan kaki mereka. Kepalanya menjadi pusing. Tepuk tangan semakin intensif. Dia membayangkan para aktor harus membungkuk. Mungkin pemimpin itu mencium pengantin wanita yang terbunuh atau berpura-pura melakukan pukulan terakhir pada musuh bebuyutannya.

"Hal-hal seperti pahlawan dan penjahat adalah mitos," kata Halfbeard pada kekacauan berdarah di bawahnya. “Kejahatan sebenarnya bersembunyi di dalam diri kita. Itu berbisik di bawah tempat tidur kami dan gatal di telapak tangan dan tarian di bawah kaki kami. "

Kekacauan itu menggeliat sebagai jawaban.

“Jangan khawatir. Kami hampir selesai. ”

Segera kerumunan itu berlalu. Anak laki-laki dan perempuan saling menikam dengan pedang mainan yang dibuat jelek yang dijual oleh teater. Pria dan wanita berjalan bergandengan tangan, berbicara melalui senyum lebar. Ketika yang terakhir dari mereka lewat dan lampu Teater Baru berkedip, dia mencengkeram hati pria itu, merangkul ketukan tersentak terakhir.

"Apakah ini tempat tinggal saya?" dia berkata. Di sini di hatimu?

Pria itu gemetar untuk terakhir kalinya. Dia melemparkan apa yang tersisa dari dirinya ke buih rakus lautan, mengantongi lima sisik korbannya yang sangat sedikit.

Dia berjalan melalui jalan-jalan gelap ke rumah lamanya, berlabuh di tepi Lunar Acres. Sepatu botnya menginjak atap, menuruni tangga, dan ke teras. Dari sana, lautan membentang tanpa henti mencari langit. Keduanya hanya pernah bertemu dalam mimpi.

Rumah itu bau kematian, tidak peduli seberapa banyak dia membersihkan. Seolah-olah ruang itu dihantui oleh bau amis perbuatannya. Dia bisa pindah sejak lama. Tuhan tahu dia mampu membelinya, tetapi tampaknya pantas untuk tetap di sini. Kadang-kadang saat tidur di sofa, dia dapat mengingat kembali pria yang dulu sebelum dunia menyerah pada gulat dewa alien. Dia membuka pakaian dan membawa timbangan yang dicuri itu ke kamar lama Keith. Dia menempatkannya di tas kain yang menggembung dan memperbarui buku besarnya. Kekayaannya tidak senonoh, memenuhi kamar-kamar yang sebelumnya ditempati oleh Keith dan Shut-In.

Akhirnya, dia berbaring di tempat tidurnya. Jubah mandi lamanya — dulu sekali diubah menjadi ikat pinggang bajak laut dan ditutupi dengan jahitan yang tidak rapi serta tambalan acak — tergantung di dinding.

Tidur menuntutnya dengan cepat.

Dia bangun hanya sekali di malam hari mendengar semacam gerakan licin dalam kegelapan. Matanya yang lelah menyelidiki bayang-bayang. Di seberang aula, genangan daging pucat berkilau di bawah sinar bulan kehijauan. Itu meluncur lebih dekat. Rasa takut mencengkeram tulang punggungnya.

Makhluk itu menyeringai dan berbisik, “Kembali tidur. Lupa."

Dia bermaksud meraih pedangnya, tapi telapak tangan dan kakinya mati rasa, mengkhianatinya dan menjangkarkannya ke tempat tidur. Visinya menjadi gelap. Dia mendengar binatang itu meluncur lebih dekat, sekarang menggumamkan nyanyian omong kosong. Dagingnya meluncur di atasnya, dingin dan berminyak. Dia tidak bisa berteriak. Ia berbisik kepadanya sepanjang malam saat ia melakukan pekerjaannya yang mengerikan.

Keabadian kemudian, fajar menyeret dirinya keluar dari tepi basah dunia yang tenggelam. Halfbeard duduk dan terengah-engah. Dia terhuyung-huyung ke ruang tamu dan membuka pintu. Lautan dunia menjilat di teras rumahnya. Seperti biasa, ingatan tentang kunjungan semalam memudar. Matahari yang tergantung rendah merangkak di wajahnya, di mana air mata mengering dan mengering di pipinya. Ia meninggalkan jejak yang asin.