Januari 1999. Sundance Film Festival. Sebuah film horor misterius baru dari Dan Myrick dan Eduardo Sanchez akan membuat penayangan perdana dunianya. Lampu redup di teater dan selama 81 menit berikutnya, penonton duduk asyik menonton pemutaran pertama Proyek Penyihir Blair.

Mesin publisitas Myrick / Sanchez sudah bergerak di Sundance tahun itu. Mereka memperlakukan cerita itu sebagai kenyataan, membuktikan kemampuan akting mereka sendiri dalam prosesnya.

Pada akhir festival, Artisan Entertainment telah membeli hak distribusi untuk Proyek Penyihir Blair untuk $ 1.1 juta, yang pasti membuat mereka terpesona mengingat anggaran sederhana film yang hanya diperkirakan $ 60,000.

Langkah selanjutnya, tentu saja, adalah bagaimana menjual film tersebut kepada penonton yang lebih luas.

Myrick dan Sanchez kembali bekerja dan dalam prosesnya menciptakan fenomena budaya menggunakan alat baru yang mengilap yang menciptakan gelombangnya sendiri pada saat itu: internet.

Pada tahun 1999, komunikasi dan berita online masih dalam tahap awal bagi sebagian besar penduduk. Mesin pencari itu kasar, dan gambar serta media lain membutuhkan waktu beberapa menit untuk dimuat. Obrolan IRC sangat populer, dan hanya dalam beberapa bulan, kata Napster akan mulai dibisikkan di antara teman-teman.

Itu adalah waktu yang tetap berkilau dengan nostalgia.

Jika Anda online dan mencari "Blair Witch," Anda tidak cenderung menemukan ulasan sebanyak poster dan wawancara "Hilang" yang sekarang terkenal, "berita", dan dokumen lain yang dibuat dengan cermat oleh pembuat film untuk diberikan kepada ilusi bahwa film mereka benar-benar terjadi.

Banyak yang kemudian akan berpendapat bahwa ini tidak etis, tetapi bagi saya, ini menonjol sebagai contoh fenomenal jenius pemasaran yang layak mendapat tempat dalam sejarah tepat di sebelah kursi getar dan kerangka mengambang William Castle dan manual Hitchcock tentang cara menjual Psycho.

Pada awal musim panas 1999, desas-desus telah menjadi raungan dan pada tanggal 1 Juli 1999, Artisan dilepaskan Proyek Penyihir Blair didunia. Pada akhir bulan itu, permintaan meningkat sehingga rilis terbatas mereka meluas, dan tak lama kemudian, film dengan anggaran sederhana menjadi salah satu rilis paling sukses sepanjang masa, meraup $ 248 juta di seluruh dunia.

Di atas kertas, angka-angka itu luar biasa, tetapi bagaimana hal itu diterjemahkan ke dalam penerimaan film?

Singkatnya, kritik dicintai film dan ulasannya secara keseluruhan positif.

Bahkan Roger Ebert, yang memiliki lebih dari sekadar jempol ke bawah untuk genre selama beberapa dekade memberi film ini tulisan empat bintang:

“Karena imajinasi mereka telah dibakar oleh pembicaraan tentang penyihir, pertapa dan pembunuh anak di hutan, karena makanan mereka hampir habis dan asap mereka hilang, mereka (dan kami) banyak.hlebih takut daripada jika mereka hanya dikejar oleh seorang pria dengan topeng ski."

Penonton, bagaimanapun, adalah rumah yang terbagi.

Untuk diri saya sendiri, saya ingat dengan baik ketika saya mengajak dua sahabat saya, Joe dan Matt, dan berkendara sejauh 60 mil ke Mesquite, Texas dan teater terdekat yang menayangkan film tersebut sehingga kami dapat mengalaminya sendiri.

Pada saat ini, sebagian besar dari kita tahu bahwa film tersebut sebenarnya tidak "nyata", tetapi tidak mengurangi antisipasi penonton saat lampu padam dan film dimulai.

Sama seperti penonton Sundance itu, teman-teman saya dan saya duduk terpesona oleh apa yang kami lihat, tangan kami dengan erat mencengkeram lengan kursi kami, dan saat akhir film yang tiba-tiba berubah menjadi hitam, reaksi vokal sesama penonton kami memantul dari dinding teater.

Itu bodoh.

“Mereka tidak menunjukkan apa-apa!”

“Itu seharusnya menakutkan?”

Namun, Matt, Joe, maupun saya sendiri tidak banyak bergerak. Kami duduk di sana dalam keheningan selama beberapa saat ketika tiba-tiba Matt mencondongkan tubuh ke depan dengan hati-hati, menghadap kami, dan dengan tenang berkata, "Menurutku itu hal paling menakutkan yang pernah kulihat."

Kami berdiri dan saya mengamati penonton di sekitar saya saat mereka keluar dari teater. Banyak yang tertawa, mengolok-olok apa yang baru saja dilihat, tetapi seperti saya dan teman-teman saya, ada jauh lebih dari sedikit yang duduk di sana tampaknya mencoba memahami apa yang telah mereka lihat dan mengapa perasaan takut yang luar biasa itu tampak begitu nyata.

Saat kami berjalan ke mobil, akhirnya menemukan suara kami, saya melihat sekeliling saya pada lampu-lampu kota dan ratusan mobil yang lewat di jalan bebas hambatan ketika sebuah pikiran muncul di benak saya.

Banyak dari orang-orang yang menertawakan film tersebut tidak harus melakukan perjalanan sejauh 60 mil kembali ke bagian pedesaan East Texas dalam kegelapan. Sial, banyak dari mereka tidak pernah menginjakkan kaki di hutan, apalagi menghabiskan waktu untuk berkemah. Mereka tidak pernah membayangkan membuat mereka ketakutan ketika mereka terbangun dari pendengaran tidur yang mati sesuatu sikat kanvas tenda mereka.

Saya menceritakan hal ini kepada teman-teman saya yang mengangguk setuju dan kami melakukan perjalanan pulang yang mungkin paling tenang dari kota yang pernah kami kendarai bersama sebelumnya.

Sekarang, tentu saja, tidak semua penggemar film memiliki latar belakang yang mirip dengan kami, dan lebih dari sedikit yang tumbuh besar di kota. Begitu pula, pasti beberapa haters pernah menghabiskan waktu di hutan. Namun, pada saat itu, pikiranku menjadi masuk akal.

Terlepas dari itu, film tersebut segera menjadi bagian dari sejarah budaya pop, menghidupkan kembali apa yang telah menjadi nyala api horor "rekaman yang ditemukan", dan menelurkan lebih dari beberapa peniru. Perumpamaan itu terus membekas ke dalam pikiran kita.

Tak lama kemudian, parodi dimulai, dan semua orang dari Film Menakutkan to "Charmed" mereferensikan film tersebut dengan satu atau lain cara.

Dan Myrick dan Eduardo Sanchez terus menulis dan menjadi sutradara selama bertahun-tahun Proyek Penyihir Blair. Sanchez telah mengarahkan banyak episode televisi untuk serial seperti "From Dusk 'til Dawn: The Series" dan Myrick memimpin film penculikan alien yang sangat dinanti, manusia langit, akan keluar akhir tahun ini.

Sampai hari ini, bagaimanapun, Proyek Penyihir Blair adalah judul pertama yang muncul di benak Anda saat salah satu pembuat film disebutkan, dan jika Anda ingin memulai debat hebat di antara penggemar horor, angkat film tersebut setelah semua orang minum atau dua kali. Anda akan segera menemukan ruangan dibagi tanpa ada yang tersisa untuk moderat.

Sedangkan bagi saya, saya masih mendapatkan sedikit sensasi ketika saya membersihkan DVD lama dan menetap untuk mendaki gelap melalui hutan bersama Heather, Josh, dan Mike.